autour des Shetland, le "far-north" écossais

 

Ullapool est un petit bourg qui doit son activité à sa liaison maritime avec les Hébrides. Je m’y pose deux jours avant de poursuivre vers le nord.

Pluie et fortes rafales de vent m’accompagnent jusqu’à Durness. Ce wilderness écossais en impose, apprécié par les pêcheurs à la mouche et les hikers confirmés. 

le Quinag

au milieu du wilderness ...

autour de Durness...

Le bac pour le Cap Wrath et ses falaises de la pointe nord-ouest du pays est annulé à cause du temps mauvais. Je poursuis donc jusqu’au loch Eriboll, véritable fjord norvégien, où je campe sous la grisaille. Mais au réveil, c’est plein soleil. Chic !

La route côtière du nord longe de magnifiques baies. Vers l’intérieur des montagnes comme le Ben Hope dominent les tourbières. On les appelle bogs ; elles sont formées par l’accumulation de mousses depuis l’Âge de Glace, il y a 11000 ans, et constituent aujourd’hui de la tourbe profonde comme une maison de deux étages. Autant éviter le camping sur ce genre de terrain : on risque fort de se réveiller le matin au sous-sol !

Ben Hope (927m)

Tongue Bay

Bettyhill

vue sur les Orcades

Depuis Scabster je prends un ferry pour les Orcades. Stromness en est la petite ville d’entrée, située à proximité d’un site archéologique d’importance, le Skara Brae. Un village néolithique d’une dizaine de maisons a été découvert « grâce » à une tempête qui a nettoyé la dune en 1850. Toutes les maisons sont de taille identique et sont composées du même mobilier en pierre agencé de la même façon.

Un foyer central au milieu ; deux lits de part et d’autre ; et une armoire au fond

Reconstitution complète d’une maison

Le Ring of Brodgar, à quelques miles de Skara Brae, avait sans doute une utilisation rituelle

Au nord-ouest, le Bough Head ouvert sur l’Atlantique permet une promenade décoiffante le long des falaises.

Le vent me pousse jusqu’à la capitale, au milieu de laquelle trône la cathédrale Saint-Magnus. Après une virée vers l’est de l’île, je reviens à Kirkwall pour monter à bord du ferry de nuit pour les Shetland.

Saint-Magnus

Brought of Deerness

Je débarque au matin à Lerwick, la capitale, sous la pluie, et prends la route du nord sous une météo incertaine. 

city hall

Comme dans les Orcades, l’archipel est bisé de toutes côtes par les vents atlantiques. La casquette vissée sur la tête, le corps emmitouflé dans le coupe-vent, je progresse lentement vers l’ile de Yell, en jetant des coups d’œil furtifs sur ces paysages côtiers noyés dans la brume. Un arrêt de bus doté de solides plexiglas me permet de manger au sec. Après Yell, un deuxième ferry me conduit sur Unst où je bivouaque après une journée éprouvante de quasi 100 kilomètres.

île d'Unst

Au bout de l’île d’Unst un sentier aménagé sur une tourbière permet de gagner la réserve naturelle d’Hermaness ; c’est le point le plus au nord de Grande-Bretagne, situé à la même latitude que Bergen, en Norvège, ou le sud du Groenland. Je découvre ces falaises du bout du monde squattées par des milliers d’oiseaux sous un « fog » très écossais ; très envoutant malgré le froid.

Hermaness

Le lendemain, c’est grand soleil, mais aussi grand vent. Pas de chance, je me dirige vers l’ouest. Je retraverse Yell par Burravoe, en zigzagant à cause des rafales, et longe les sites pétrolifères au nord de Brae en continuant une lutte inégale contre le vent. Je gagne le site d’Esha Ness à 21h. Il est temps de planter la tente au sommet de la dernière bosse, et d’assister sous la tente au lent coucher du soleil de minuit.

départ d'Unst sous le soleil

nord-ouest des Shetland

Esha Ness...

... soleil de minuit

Après un petit détour par l’ouest, autour de Skeld, je tente ma chance vers le sud. Je repasse à Lerwick réserver mon billet retour, puis fais une pause en face de l’île de Mousa, qui possède le broch le mieux conservé d’Ecosse. Il s’agit d’une fortification à double paroi, à usage défensif, mais à l’intérieur duquel des logements pouvaient être installés. 

Hellister

Broch de Mousa

Je poursuis en soirée jusqu’à Levenwick, où apparaît depuis la route principale une petite plage qui semble m’appeler. Je descends la « single track road », passe le village, et une fois les derniers promeneurs sur le point de partir, installe mon campement sur cette grève paradisiaque.

Levenwick...

Le temps se couvrant je me réfugie sous la tente pour manger. A marée montante, le bruit des vaguelettes qui se fracassent doucement sur la plage est subitement couvert par un autre son, celui de plongeons ; des gens se baignent à cette heure tardive ? J’ouvre un œil au dehors et aperçois deux, puis bientôt trois, phoques gris qui s’amusent dans l’eau à quelques mètres de moi. Splendide : c’est mon feu d’artifice du 14 juillet !

Au sud des Shetland le site archéologique de Jarlshof mérite la visite. Comme à Skara Brae c’est une tempête qui a fait resurgir du passé ces habitations. Maisons rondes du néolithique, habitations rectangulaires des Vikings, château seigneurial sous la domination écossaise … l’histoire défile à grands pas en quelques kilomètres carrés seulement.

Jarlshof...

intérieur d'une maison néolithique incroyablement bien conservée

La pointe sud de Sumburgh Head abrite une importante colonie d’oiseaux, plus faciles à observer que dans le nord car le temps est au beau fixe. La médaille de l’oiseau le plus insolite revient sans discussion au macareux moine (ou puffin en anglais), très design côté esthétisme, et très drôle quand il promène sa grosse bedaine dans les airs.

Sumburgh Head...

chaque rocher est bien occupé !

le macareux, THE star...

En remontant par la côte ouest les plages autour de l’île de Saint-Ninian sont superbes, et les phoques communs l’apprécient à leur juste valeur.

Je termine mon périple à Scalloway, l’ancienne capitale de Mainland, qui n’est resté qu’un gros village. 

Le musée retrace la saga du « Shetland Bus » bien connu de tous les Norvégiens. Il s’agit d’une liaison établie pendant la seconde guerre mondiale entre la résistance norvégienne et les forces britanniques. Les bus en question étaient des bateaux de pêcheurs norvégiens qui en lieu et place de poissons transportaient des armes vers la Norvège et ramenaient au retour des agents en danger. A cause du jour quasi permanant en été, les missions se passaient l’hiver, lorsque la nuit continuelle permettait aux bateaux d’échapper à l’aviation allemande. Beaucoup d’intrépides et jeunes norvégiens perdirent malheureusement la vie dans ces traversées rendues périlleuses à cause de tempêtes infernales.

David Howarth, officier britannique en second en charge des opérations à terre : « Le 10 novembre une exceptionnelle tempête, violente, s’est déchaînée sur les Shetland. Le vent s’est levé continuellement depuis le sud. Dans la matinée du 11 il avait atteint la force d’un ouragan. Il a soufflé pendant 5 jours et 5 nuits, avec des rafales dépassant parfois largement les 160km/h. Son bruit strident ne ressemblait à aucun son naturel – malsain, hystérique, démoniaque ». C’est dans cette tempête que deux bateaux partis deux jours plus tôt furent pris. Le Blia, l’un d’entre eux, disparut en mer avec tout son équipage.

Scalloway museum...

En montant dans le ferry de retour, j’ai bien l’impression de n’avoir eu qu’un vague aperçu de ce « far-north » écossais, malgré huit jours passés sur l’archipel.

L’île de South Ronaldsay, dans les Orcades, est relié depuis la seconde guerre mondiale au Mainland. Quatre digues ont été construites sous l’ordre de Churchill pour gêner les navires allemands qui patrouillaient dans la zone.

les bateaux échoués datent de la première guerre mondiale...

... emportés pour la plupart dans l'entre deux guerre, Churchill fit construire ces digues qui servent encore aujourd'hui de ponts entre les îles

plus au sud, Saint-Margaret's Hope possède un petit jardin très agréable pour la pause de midi

A Burwick, je prends un ultime ferry piéton pour John o’Groats, ce petit village au nord-est de l’Ecosse qui marque la fin de la plus longue route britannique.